早在1859年，达尔文就在他的《生物进化论》里提出了人类是由古猿进化而来的观点。但是，从研究人类直接祖先所涉及到的4种古人类化石来看，这一问题还有待进一步研究。在很长的时期内，一般的观点倾向于把非洲南猿看作人类的直接祖先。但在1974年，美国自然历史博物馆的研究人员在埃塞俄比亚的哈达地区发掘到了一具距今300万年前的保存完好的古人类化石。随后人类学家又陆续发掘到一些人骨化石。考古学家将这些古人类化石称为“阿法尔南猿”。于是，一些人主张把“阿法尔南猿”看作是人类的直接祖先，同时也把它看作是非洲南猿的祖先；而粗壮南猿和鲍氏南猿则是由非洲南猿进化而来的。人类祖先的来源肯尼亚国立博物馆的理查德·利基认为，人类的直接祖先既非非洲南猿，也非“阿法尔南猿”，真正的人类直接祖先至今还未发现。美国加州大学人类学教授斯凯尔顿和麦克·亨利则于1986年提出，人类的最直接祖先是非洲南猿，而“阿法尔南猿”只是非洲南猿的祖先。这样，各派都排除了粗壮南猿和鲍氏南猿作为人类祖先的直接来源的可能性。产生上述分歧的原因是因为各派都依据数以百计、甚至数以千计的化石解剖生理特征来确定各种化石间的关系，而事实上其中的关系又是颇为复杂的。因此，各派人类学家所依据的解剖学特征不同，就可能得出不同的推测和假设。