当时，一种巨大的爬行动物——恐龙——已在这块热带乐园称霸了1亿年之久：威严的翼手恐龙展开它那20英尺长的翅膀在天空中巡航；巨大、灵活而又敏捷的巨足恐龙是陆地上的霸王，气势凶恶，不可一世；貌似鲸鱼的扁蜿龙高傲地巡弋在黑沉沉的大海中。在这种境遇下，人类远古时期的祖先只得怅缩在丛林之中。然而，在不到10万年的时间里——只不过是地质学中的一瞬间——它们就销声匿迹了。杀死这些巨兽的凶手是谁呢？难道它们太笨拙、太迟钝、太臃肿而不能生存在一个其天敌适应性更强，智力日益增加的环境中吗？它们是否可能成为地球上某些灾难性事变的牺牲品呢？有些科学家并不相信，身体臃肿和笨拙是恐龙灭种的原因。他们认为，杀害恐龙的凶手可能来自外部空间。为了能找到直接的科学证据，这些研究人员已进行了长期辛苦的工作。证据终于在土层中找到了。几年前，加利福尼亚大学L·阿尔瓦雷斯等人在意大利、丹麦、西班牙和新西兰的有些地层的泥土中，发现金属铱的含量有突然增高的现象。铱是一种重金属元素，在陨星或小行星等地外物质中含量远比地壳丰富。通过对化石的测定，该铱层沉积的年代刚巧与恐龙灭绝的年代相符。因此他们估计，使恐龙致命的“凶器”可能是一颗体积与曼哈顿岛相仿的小行星。从而恐龙王朝覆灭的那种惨景就构思在我们的面前：一个巨大的天体在没有任何预兆的情况下，以每小时5万英里的速度撞入大气层。几秒钟内，一阵可怕的隆隆声——毁灭性的巨响——震撼着地球的表面，大批动物立即死亡。接踵而来的是灼热的高温和凶猛的火势，使破坏程度更加严重。行星的撞击震颤了整个地球，并掘起了一个直径约为100英里的陨石坑（与康涅狄格州的大小相似），从地面和小行星上飞扬起来的尘土和岩石粉末直冲云霄，遮挡住了太阳光。几乎是一夜工夫，热带乐园变成了一个黑暗的地狱。植物的光合作用中止了，处在食物链始端的微小海洋浮生物首先死亡。地球的生态系统随之崩溃了，恐龙也像其他生命一样遭到了毁灭性的打击。不过，至今尚未发现如此陨星留下的巨大坑洼。据了解，地球上最大的坑洼直径仅50英里，因此不会导致大规模的生物灭绝。在今天，通过卫星的监视，宽达100英里的陨石坑（那怕是在6500万年以前形成的）也是不难发现的，当然海洋深处的坑穴不在监视的范围内，但落在水中的天体却不会产生阻挡阳光的灰云和破坏食物链。有位瑞士的科学家肯尼思·苏则认为，恐龙必定是被毒死的。他指出，慧星含有大量的毒性物质——氰化物。如果6500万年前是彗星，而非小行星，堕入了地球的海洋中，彗星中含量丰富的氰化物即有可能污染浮游生物，从而食物链遭破坏，一个全球范围的大灾难就接踵而来了。不过，这种理论也存在一些问题。难道数亿吨堕入海洋中氰化物足以毁灭所有海洋有机物吗？再者，仅仅是一颗大彗星中的氰化物是否具有如此大的破坏力吗？