唐朝的慧能大师，是我国历史上出现的第一尊肉身菩萨(肉身不坏之得道高僧)，目前仍供奉于广东韶关的南化寺。
文化大革命时，红卫兵还把手伸向了南华寺镇寺之宝——六祖真身。他们手拿菜刀，气势汹汹地在六祖以及另外两尊高僧真身背后各凿开一个大窟窿，露出了灵骨以及支撑骨架的铁棍。红卫兵运着三尊真身像游街三天，对围观群众展示说：“请看六祖真面目”。 红卫兵还要毁掉三尊真身像。急中生智的林得众马上制止说：“不能毁!你们说真身像是假的，可是一千多年都说是真的，你们说假的有什么证据啊?还不如把真身像保存下来，让大家看看，里面有铁枝，有麻布，这样，你们不用说，人家看了就知道是真是假了
从唐开元二年(714年)七月二十五日六祖慧能真身出龛，经方辩塑造成独特的纪念性真身夹纶像，到现在已经1273年。在这漫长的历史岁月中，六祖慧能真身造像既要经受人为的各种破坏，又要经受长期的自然侵蚀，能够保存到今天，确实是一件很不容易的事。正因为如此，有人对六祖慧能真身造像是否唐代保存下来的，提出了怀疑。南华寺六祖慧能真身造像能够一代一代保存下来，究其原因，主要有三个方面：
(1)南华禅寺是南宗顿教的创始地，实际上也是禅宗的创始地，因此被佛教徒称为“祖庭”。我国佛教自唐以后，禅宗越来越占绝对优势，禅宗南派独尊天下之后，南华寺在佛教寺庙中占有特别重要的地位，历来受到重视。
六祖慧能在世时，唐武则天和中宗李显就已下诏书，派使者迎请慧能人京和赏赐磨衲袈裟、宝钵、绢等物品(马元《曹溪通志》卷之三)。六祖慧能去世后，经弟子神会的努力奋斗，南宗终于战胜北宗，独尊于天下，确立了牢固的正统地位。唐代宗李豫于永泰元年(765年)明令诏敕六祖慧能真身造像和衣钵“谓之国宝，可于本寺如法安置，专令僧众亲承宗旨者，严加守护，勿令遗坠”。(宋释惠明《五灯会元》，玉海堂景宋业书之三，光绪二十八年刊本)唐宪宗李纯元和十年(815年)，又诏谥六祖慧能为“大鉴禅师”安置供养真身造像的塔为“灵照之塔”(见柳宗元《赐谥大鉴禅师碑》，《全唐文》卷五八七，《曹溪通志》卷之三)。其时，柳宗元在《赐谥大鉴禅师碑》中已指出，六祖慧能创立的南宗顿教“其说具在，今布天下，凡言禅皆本曹溪”。作为祖师慧能的真身塑像，从宗教意义上说是神圣无比的，理所当然地要受到特殊的礼遇和精心的保护。在《坛经》中已确定为镇山之宝“永镇宝林道场”(图三;彩版二，2)。
五代南汉刘氏“每遇上元烧灯，迎真身人城(广州)，为民祈福”(宋释赞宁等撰《宋高僧传》三集卷八)。
真身像由于历来受到特别重视，所以在变乱和灾祸中能够保存下来。据宋释惠明《五灯会元》记载，最危险的一次是北宋初年，南汉刘氏残兵作乱，“师之塔庙，鞠为煨烬”，而在塔中的六祖慧能真身像“为守塔僧保护，一无所损”。宋太宗时，建七层新塔，并加谥“大鉴真空禅师太平兴国之塔”。宋仁宗天圣十年(1032年)“具安舆，迎师真身及衣钵人大内供养”(《六祖坛经》正统刻本跋语)。元世祖至元二十四年(1287年)至二十八年(1291年)，为躲避剧盗的杀戮焚荡，古衲和尚及其徒弟“奉祖师并衣钵出避入郛”(云从龙《古衲和尚舍利塔记》，见《曹溪通志》卷之五)。元代皇帝还下了免差役保护南华寺的圣旨(《曹溪通志》卷之三)。到明、清时期，继续赐经书和绣罗汉，迎师衣钵人内供养，保护和修缮南华寺。1949年后。宗教界和文物保护部门对南华寺和六祖慧能真身像这件珍贵文物也是重视的，1962年公布为省级第一批重点文物保护单位。1976年把背后受到破坏的六祖慧能真身像修复好，先放在大雄宝殿神台上，六祖殿翻修工程竣工后，又移至祖殿正中供奉(图四)。
(2)慧能是禅宗六祖，有“肉身菩萨”之誉，南宗顿教独尊天下之后，受到佛教界、士大夫和庶民百姓的广泛崇敬，他的真身像成为人们参观和瞻仰南华寺必不可少的崇拜对象，因而得以长期保存。
(3)六祖慧能真身塑像经过加工处理，外表裹麻布涂油漆，有防潮的保护作用。因为历代都非常重视六祖真身造像，所以经常进行油饰修整。油漆越来越厚，虽然对保护真身有利，但也使塑像失真，没有方辩和尚初塑时那么能够“曲尽其妙”。另外，据说“真身”内部见有米黄色粉屑，有可能在加工处理时，放过防腐、防虫药物类。还有的僧人认为：方辩塑像时，曾“以香泥上之”，“香泥”具有一定的防腐、防虫作用。
放置真身造像的环境，也是保存好坏的一个重要条件。唐代原置木构“灵照塔”内，宋初焚毁，又安置在新建木构“太平兴国”塔内。明代成化十三年(1477年)改木塔为砖塔，砖塔内“阴湿”，有损真身像，遂改信具楼为祖殿，安放真身塑像(《曹溪通志》卷一‘旧祖殿’条，卷六《憨大师中兴曹溪实录略》)。1966年前真身像都是供放在六祖殿的，后来改放在大雄宝殿，现在又放回六祖殿内。放置的环境干燥，加上常年累月都有人焚香参拜，为六祖真身像这一国宝提供了良好的保存条件，使我们今天得以鉴赏和瞻仰这一尊独特的唐代绝妙真身塑像。
