2013年12月1日，印度首个火星轨道探测器“火星飞船”—“Mangalyaan”号脱离地球轨道，开始飞向火星。如果一切顺利，“Mangalyaan“号将在未来9个多月内飞行7.8亿公里，于2014年9月24日抵达火星轨道。
有外媒报道指出，印度此火星探测计划的筹备时间只有15个月，获得的预算也极低。在2011年中俄的尝试以失败告终后，印度以闪电般的速度展开火星探测行动，意在争夺亚洲星际探索领先地位。印度希望凭靠自身的技术实力，成为中、印、日太空竞赛中，第一个完成火星探测的亚洲国家。
到目前为止，成功执行火星探测任务的只有美国、俄罗斯、欧盟。
而印度官方也称此次发射火星探测器在印度航天史上具有“史诗般的光荣”。
据了解，印度的火星探测器“Mangalyaan”，是一个无人驾驶的飞行器，大小有如一个标准冰箱，外层覆盖着金色反光箔。它重1.35吨，携带先进的传感器，要测量火星大气，希望能探寻到甲烷的痕迹，这可能有助于证明火星曾经存在某种原始生命。
印度太空研究组织主席拉哈克里希南表示，星际探索计划是复杂的，就以火星探测来说，至今全球共进行了51次探测任务，但只有21次成功。尽管失败率很高，但他认为还是可以从失败中学习，因为失败乃是成功的垫脚石。
报道称，如果发射成功印度将会引以为豪，国际声望也会跟着提高。印度生产的汽车以价格廉宜享誉全球，在低成本创新领域也已占有领先地位。
印度政府是在2012年8月宣布向火星发射探测器的计划，计划的预算仅45亿卢比。
有分析认为，印度加快进行火星探测任务，是要证明在军事和经济上超越中国。
美国彭博社也发报道表示印度准备发射火星探测器时强调这发生在“与中国的太空竞赛期间”。同一天的英国《卫报》写道，印度的目的不只是收集火星上可能显示有无生命迹象的信息，也不单纯是展示技术，而是要暗暗与地区对手中国进行星际竞赛。
但拉哈克里希南否定了这个说法，他在接受采访时否认与中国存在“太空竞赛”。他称，中国尚未进行过(发射火星探测器)这样大胆的行动，而无论印度、美国、俄罗斯还是中国，都有自身优先关注与发展的着重点，“印度与其说是与别的国家竞赛，不如说是在与自身赛跑，要争取不断超越自己”。
低成本的胜利
本该成为“大国重器”的太空计划，预算还不如一部好莱坞电影。火星轨道探测器是否能像原先设计的那样完成任务?不少媒体都抱有疑问。
然而印度科学家似乎并不担心这个问题。
印度班加罗尔的贾瓦哈拉尔·尼赫鲁先进科学研究中心的太空科学家兼教授罗达姆·纳拉辛哈说，“这次任务是印度低成本工程的一大胜利。”
纳拉辛哈说，“我们如此出色地用这么少的资源做了这么多事情。我们正成为集多项先进技术于一身的成效最高的全球中心。”
印度的火星探测卫星重约1.4吨，携带了五台用以寻找甲烷信号的设备。印度空间研究组织(ISRO)负责人K·拉达克里希南(K. Radhakrishnan)接受采访时说，“我们是在用一种与众不同的低成本创新方式来完成一项非常复杂的任务。 但是，这次任务在技术上是经过合 理构思和设计的。”
报道指出，由于印度人口众多又资源贫乏，创造性地用低成本完成任务已经成为这个国家的“强项”。印度制造了世界上最便宜的汽车(2500美元)、世界上最便宜的平板电脑(49美元)，甚至是像踏板车驱动的面粉厂这样的更为奇怪的东西。
此外，印度的年轻技术人员充足，有助于把人力成本控制在预算的15%以下。印度的火星探索团队由2500人组成，平均年龄为27岁。印度初级航天工程师的工资大约是每月1000美元，还不到西方同类工程师的三分之一。
尽管非常划算，但许多人认为，在连清洁饮用水和厕所等基本的生活必需条件都缺乏的印度，太空探索活动是一种浪费。批评人士强调，印度还有很多人每天晚上饿着肚子睡觉。他们谴责说，火星探测任务纯粹是为了炫耀。
新德里积极开展太空项目也引起一些争议，一些批评人士指出，印度有三分之一的儿童营养不良，一半的人口无厕所，但却动用巨大的人力物力发展太空计划。
面对这些争议，拉哈克里希南持有不同的意见，他辩称太空计划从一开始就为国家的发展做出贡献。他指出，在这些计划下，当局为农民提供更好的天气预测，也为全国提供了更好的卫星通信网络。
科学家们却说，空间探索和扶贫并不矛盾。太空科学家纳拉辛哈说，“如果火星探测项目的7500万美元平均分摊给每一个印度人，也只够他们用这些钱每三年在路边买一杯香料奶茶。我想，即使是最贫困的印度人也愿意放弃自己的奶茶，选择让自己的祖国把火箭送上火星吧。”
下一步，探月!
航空航天技术，是彰显大国实力的重要手段之一，一向把自己视为“亚洲之象”的印度，从未放弃过自己对太空的追求。
印度是最早进军航天领域的国家之一。早在1962年，印度便成立了专职航天机构—国家空间研究委员会。次年，印度发射了首枚探空火箭。1975年，借助苏联的“宇宙-3”号运载火箭，印度发射了第一颗人造卫星。1980年，印度使用自行研制的运载火箭，将一颗试验卫星送入太空。此后，印度逐步掌握了火箭设计、卫星研发、航天测控等方面的技术。
2007年是印度航天发展的分水岭。如果说2007年前印度的航天事业是稳步发展，那么2007年后印度的航天则开始跑步前进。印度空间研究组织数据显示，印度第11个五年计划(2007～2012)共涉及70个太空项目，项目数量接近上一个五年计划的3倍。
2007年1月，印度发射并回收了首个返回式太空舱，为实现载人航天迈出重要一步。2008年4月，印度成功发射“一箭十星”，同年10月，印度首个月球探测器“月船1号”所携带的撞击探测器成功撞月。截至2012年，印度航天部门共执行了100次空间任务，制造了62颗卫星和38枚火箭。
伴随着航天技术进步，印度政府和科学界有志于在星际探索领域领跑亚洲。2011年底，印度宣布了自己的火星探测计划。2012年8月印度独立日当天，印度总理辛格亲自宣布将发射火星探测器。此后15个月内，印度以“不可思议”的速度完成了火星探测器的建造，并在运载火箭载荷不足的情况下发射，比原计划提前了3～5年。火星探测并非印度太空 计划的终点。印度国家科学院今年4月发布的报告显示，2013至2014财年，印度将完成11次发射任务，2016年前后，印度计划发射完全自主研发的“月船2号”月球探测器，用自主探测器对月球进行实地勘察。
